Мозг захватил паразит. Найден новый гриб, превращающий пауков в зомби

Биологи обнаружили неизвестный ранее паразитический микроорганизм, который заражает пауков и влияет на их поведение перед смертью. Нашли его в Ирландии. Теперь учёные размышляют, насколько он может быть опасен для людей и нельзя ли, наоборот, извлечь из него пользу.

Назвали в честь 98-летнего британского учёного

Открыли паразита, можно сказать, случайно. В 2021 году съёмочная группа BBC находилась на заброшенном пороховом складе в Северной Ирландии. В составе группы были учёные из Дании и Великобритании, и они заметили свисающего с потолка мёртвого паука, покрытого странным налётом.

Осмотрев пещеры, исследователи увидели ещё несколько погибших членистоногих. Картина напоминала фантастический триллер «Чужой», только в миниатюре: из тел пауков торчали бледные «стержни», усыпанные спорами грибов. Позже такие же случаи были зафиксированы в других ирландских пещерах.

Биологи отнесли находку в лабораторию и изучили образец. Так стало ясно, что речь идёт о новом виде грибка. Его назвали Gibellula attenboroughii - в честь британского натуралиста Дэвида Аттенборо. В научном мире это знаменитость – в честь учёного, которому уже 98 лет, названы десятки организмов. Среди них растения, птицы, моллюски, медузы, насекомые, лягушки, ящерицы и даже род плезиозавров юрского периода. Теперь вот будет и грибок-паразит.

Заставляет покинуть укрытие и впасть в оцепенение

Результаты исследования нового организма опубликованы в журнале Fungal Systematics and Evolution. Учёные провели сравнительный анализ микроба с другими представителями рода гибеллула (Gibellula), насчитывающего более 30 видов. Эти грибы поражают исключительно пауков, но раньше считалось, что обитают они в основном в тропиках и субтропиках. Теперь выяснилось, что паразит способен приспосабливаться к холодным условиям.

Установлено, что гриб атакует пещерных пауков-кругопрядов определённых видов. Их можно встретить не только в пещерах, но и в подвалах и погребах домов. Механизм воздействия на них пока до конца не ясен. Возможно, гриб выделяет особые токсины, влияющие на нервную систему членистоногих, но  гипотезу надо ещё проверять.

Проникая в нервную ткань, гибеллула воздействует на мозг жертвы, превращая её в зомби. Гриб заставляет паука покинуть укрытие (убежище или паутину), выползти на открытую поверхность и там замереть. Поэтому несчастных членистоногих и находили прикреплёнными к сводам и стенам пещер либо тоннелей. Когда паук, будучи зомбированным, впадает в оцепенение, гриб разрастается внутри него и его тело становится питательной средой для спор. Жертва умирает, а споры разлетаются по всему пространству пещеры с воздушными потоками, чтобы найти и заразить новых хозяев.

«Похоже на медицинский сундук с сокровищами»

В принципе, для биологов в этом механизме жизнедеятельности грибов-паразитов ничего нового нет, кроме того, что они столкнулись с новым видом. Хорошо известны роды Cordyceps и Ophiocordyceps, представители которых превращают в зомби муравьёв, гусениц бабочек и некоторые виды пауков. Их поведение даже вдохновило на сюжеты с элементами триллера разработчиков видеоигр и киносценаристов.

Но, в отличие от «коллег» по царству (а грибы, как известно, выделены в самостоятельное царство природы наряду с растениями, животными и бактериями), недавно открытый паразит гибеллула заражает только пауков. Для млекопитающих он не опасен, в том числе для человека. Тем не менее, учёные пытаются осознать потенциальные риски.

«Многие аспекты взаимодействия грибков с нервными системами остаются неизученными. Возможно, патогены обладают свойствами, которые мы ещё не открыли», – предупреждают авторы исследования.

А ещё их внимание привлёк антибиотик, который грибок производит после смерти паука, чтобы мумифицировать его труп. Учёные хотят изучить его и понять, можно ли использовать это вещество в интересах здравоохранения. «Это похоже на медицинский сундук с сокровищами», - так они характеризуют своё открытие.

В будущем исследователи надеются провести новые экспедиции в британские пещеры, чтобы поискать там другие неизвестные виды грибов.